Melvin Van Peebles, le cinéaste avant-gardiste, dramaturge et musicien dont le travail
a influencé la « blaxploitation » dans les années 1970 ainsi que nombre de réalisateurs, est mort mercredi 22 septembre, a fait savoir sa famille dans un communiqué.
« Nous avons la tristesse d’annoncer le décès d’un géant du cinéma américain, Melvin Van Peebles, qui est mort la nuit dernière [dans la nuit de mardi à mercredi], chez lui avec sa famille, à l’âge de 89 ans », ont annoncé son fils, l’acteur Mario Van Peebles, et l’entreprise de distribution de films Criterion Collection dans un communiqué. « Au cours d’une carrière unique, M. Van Peebles a laissé une trace indélébile dans le paysage culturel mondial. Il nous manquera profondément. »
Parfois surnommé le « parrain du cinéma afro-américain moderne », Melvin Van Peebles s’était notamment fait remarquer pour Sweet Sweetback’s Baadasssss Song (1971), l’un des films les plus influents de son époque. Ce film à petit budget, qu’il avait écrit, produit, réalisé, et dans lequel il jouait, est le récit hypersexualisé et violent d’un arnaqueur, en cavale après avoir tué des officiers de police blancs qui passaient à tabac un membre afro-américain des Black Panthers.
Source d’inspiration pour Tarantino et Jenkins
Avec son portrait cru de la vie dans les ghettos, doublé d’un message d’émancipation, le réalisateur a jeté les bases d’un genre qui influencera des dizaines de films dans les années qui suivront, interrogeant son époque sur la condition afro-américaine. « Jusqu’à présent, les films sur les Noirs sont majoritairement des histoires racontées du point de vue de la majorité anglo-saxonne dans leur rythme et leurs discours », expliquait Melvin Van Pleebles en 1971, année de sortie de Sweet Sweetback’s Baadasssss Song, ouvrant la voie au cinéma de la « blaxploitation » qui influence, encore aujourd’hui, de grandes figures du grand écran, de Quentin Tarantino (Jackie Brown) à Barry Jenkins, le réalisateur de Moonlight. « Je ne savais même pas que j’avais un héritage », avait-il confié au New York Times, en 2010. « Je fais ce que j’ai envie de faire. »
En 1980, lors d’un colloque, Melvin Van Peebles expliquait encore sa démarche dans ces termes : « Notre communauté a subi un gigantesque lavage de cerveau, et tout ce qu’elle connaît du cinéma reste la couleur blanche. Nous devons commencer là. La révolution se situe sur ce terrain. Faire la révolution ne consiste pas à se lever et à échanger des idées. »
Né Melvin Peebles à Chicago le 21 août 1932, il ajoutera plus tard « Van » à son nom. Diplômé en 1953 de l’université Wesleyan en Ohio, il rejoint l’armée américaine, s’engageant en tant que navigateur dans l’US Air Force pendant trois ans. Après son service militaire, il commence à écrire des courts-métrages. Après un passage par les Pays-Bas, où il suit des cours de comédie, il emménage à Paris avant de revenir à Hollywood.
Il est ensuite embauché pour écrire et réaliser Watermelon Man, une comédie antiraciste sur un Blanc se réveillant un matin dans la peau d’un Noir. C’est avec l’argent gagné à la réalisation du film qu’il pourra lancer la production de Sweet Sweetback’s Baadasssss Song. Ce film rencontrera un succès public considérable, récoltant 14 millions de dollars de recettes pour un budget de 100 000 dollars.
La mort de Melvin Van Peebles survient quelques jours avant le Festival du film de New York, qui célébrera le 50e anniversaire de Sweet Sweetback’s Baadasssss Song. Une reprise de sa pièce Ain’t Supposed to Die a Natural Death est programmée à Broadway en 2022, avec Mario Van Peebles, son fils, en tant que producteur.
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